Az európai olajfa (Olea europaea) a mediterrán régió dolomit és mészkő alapkőzetek karsztbokor erdőiben honos. 2-8 m magas, nagy kort megérő örökzöld. Törzse világosszürke, görcsörtös, rövid, általában görbe, amely göcsörtös ágrendszert és 6-8 méteres koronát tart. Rendkívül izgalmas látványt nyújt. A fa keménysége a titánéval vetekszik. Sárgásbarna fáját faragják. Leveleinek felszíne zöld, fonákja pedig fehéres színû, a növény háromévenként cseréli őket. Csonthéjas termését húsos burok fedi (olajbogyó). Illatos, krémszínű buga virágzata májusban nyílik az előző évi hajtásokon.

A görög Athéné, a bölcsesség és az igazság istennőjének szent fája volt már az ókorban is. A monda szerint Athéné adta neki a bogyótermő képességét.

Megjelenik Mózes első könyvében (8:11) ahol az olajfa levele a jele annak, hogy elapadt a viz a földről. Az Újszövetségben a Jelenések Könyvében pedig két olajfából folyamatosan csordogál az olaj a lámpákba, igy azok nem alszanak el. Az emberiség egyik legősibb haszonfája.
Hosszú ideig él, több 600 éves fát tartanak számon. Ha ugyanis elhal a törzs, akkor új hajtások növekednek a helyén, emiatt örökéletűnek tartják. Örökzöld levelei bőrszerűek, kemény tapintásúak, ovális alakúak. Olaját, termését a konyhában használjuk, fája szép és egzotikus bútorfa.

Májusban virágzik, a bogyói június végén kezdenek el beérni. A színük változik a zöldtől kezdve a bíboron át a feketéig. November és január között szüretelik, sok helyen még kézzel szedik, vagy csak egyszerűen lerázzák a fáról az érett termést. Az olivaolaj sütéshez és főzéshez egyaránt használható. 1 liter olajhoz körübelül 5 kg bogyó felhasználása szükséges.

A mediterrán népek étrendjének fontos alkotóeleme. Finomítva, de leginkább hidegen sajtolt változatait használják. Megfigyelések igazolták, hogy a mediterrán népeknél sokkal alacsonyabb a koszorúér megbetegedések száma. Egyrészt a rákbetegségek előfordulása is sokkal alacsonyabb , mint az észak és nyugat európaiakban. Különféle megfigyelések és kisérletek során vizsgálták azt a tényt, hogy az olívaolaj fogyasztása fordított arányban áll bizonyos rákbetegségek megjelenésével, mint például a mell és a gyomorrák.